برخی او را نخستین هنرمند خوشنویسی می‌دانند که بر بوم نقاشی، خط نوشته‌ و به خلق «نقاشی‌خط» در دوره معاصر پرداخته است.
رضا مافی پنجم آذر۱۳۲۲ خورشیدی در مشهد به دنیا آمد. از کودکی به آموختن خوشنویسی پرداخت؛ چراکه پدرش زرگر و حکاک بود و با اين هنر ظريف آشنايی داشت و برادر بزرگ‌ترش نیز نقاشی می‌کرد و به هنرهای تجسمی بسیارعلاقه‌مند بود.
رضا از کودکی قلم به دست گرفت و سرگرمی و دلخوشی او خطاطی و بازی با حروف و کلمات بود. پدر که شیفتگی او را دید، پس از جست‌وجو، استاد «اعتضادی» را که از خوشنویسان بنام مشهد و در موزه آستان قدس رضوی، کتاب‌ها و قطعات خطی قدیمی را تعمیر و مرمت می‌کرد، به استادی او برگزید.رضا ۱۵ ساله بود که در پی عشق خود و تکمیل آن راهی تهران شد. سال۱۳۴۳ در انجمن خوشنویسان ایران، در کلاس درس«حسین میرخانی» استاد ارشد آن انجمن شاگردی کرد. سپس به تمرین از خطوط «میرزا غلامرضا اصفهانی» خوشنویس صاحبنام عهد ناصرالدین شاه پرداخت و شیوه‌اش برخلاف خوشنویسان هم‌عصر خود به سمت کار قدما میل کرد. او یکی از خوشنویسان نوگرای ایران بود که در شکل‌گیری نهضت بازگشت به شیوه‌ خوشنویسان دوره قاجار گام برداشت. البته نحوه مواجهه او با سنت خوشنویسی، کاملاً مدرن و تازه بود. رنگ تابلوهای رضا مافی بیشتر قهوه‌ای کهنه است. او از به کار بردن رنگ‌های شاد به‌کلی گریزان بود. این هنرمند در طول زندگی خود بیش از ۸۰۰ تابلو به یادگار گذاشت و آثارش در گالری سیحون مورد توجه اهل هـنر و هنرشناسان قرار گرفت. نمایشگاه‌های متعددی نیز از نقاشی‌خط‌های او در ایران و کشورهای دیگر ازجمله فرانسه، آمریکا، انگلستان، سوئیس و پاکستان برگزار شد. رضا مافی سال ۱۳۶۱ در ۳۹ سالگی و در اوج موفقیت هنری، به‌هنگام اسب‌سواری از اسب سقوط کرد و دچار خونریزی مغزی شد و در روز چهارم مهرماه همان سال درگذشت.